马洪1920年5月出生于山西定襄。原名牛仁权，曾用名牛黄、牛中黄；在延安时，为准备派往外地做秘密工作的需要，由当时的中央组织部部长陈云为他把牛黄的名字改为马洪。1936年加入党所领导的牺盟会，1937年参加了同蒲铁路总工会的筹建并被推荐为同蒲铁路总工会负责人之一，同年加入中国共产党。

　　1938年到延安，先后在中央党校和马列学院（后改名中央研究院）学习和工作。1941年担任中央研究院政治研究室研究员、学术秘书。在延安期间还担任过《共产党人》杂志的编辑。 

　　抗日战争胜利后，马洪从延安被派往东北，先在冀察热辽的宁城县担任县委书记，后又在中共中央东北局工作。新中国成立以后马洪先后任东北局政策研究室主任、东北局委员、副秘书长，后调到中央，任国家计划委员会委员兼秘书长。“高饶事件”时被认为是高岗的“五虎上将”之一，下放北京市第一和第三建筑公司工作，后又调任国家经济委员会政策研究室负责人，1961年参加了《国营工业企业工作条例（草案）》（即工业七十条）的起草工作，是主要执笔人之一。1965-1978年先后担任化工部第一设计院副院长、北京石油化工总厂设计院副院长、石化总厂基本建设指挥部副总指挥。 

　　文革以后，于1978年受命创建中国社会科学院工业经济研究所并任所长，1979年任中国社会科学院副院长，1982年任中国社会科学院院长兼任国家机械委员会副主任、国务院副秘书长。1985年以后，担任国务院经济技术社会发展研究中心总干事，后改名为国务院发展研究中心，任主任。1993年以后，任国务院发展研究中心名誉主任。 

　　马洪是中国社会科学院研究生院博士生导师，兼北京大学、清华大学、复旦大学、上海交通大学客座教授。 

　　马洪是中共十二届候补中央委员，十三大、十四大代表，第七届全国人民代表大会常务委员会委员兼财经委员会副主任。